A fine del Cinquecento l’Ordine dei Gesuiti si insedia a Mantova, con la compiacenza della famiglia Gonzaga che identifica un’area strategica della città, alle porte del quartiere ebraico, quale sede di sviluppo dell’Ordine gesuitico. Qui, nel 1584, i Gesuiti fondano il primo collegio dalla struttura simile ad una università moderna, in cui educare i giovani delle famiglie più importanti di Mantova. In poco tempo l’Ordine acquisisce potere sociale ed economico e amplia la dimensione del collegio con la costruzione della Chiesa di Santa Trinità, ora Archivio di Stato. Il Palazzo degli Studi viene rinnovato e ampliato nel 1763, su progetto di Alfonso Torreggiani, come nuova sede del collegio gesuitico che oggi ospita il Liceo Classico “Virgilio”.
Dieci anni più tardi, con la soppressione dell’Ordine, il governo asburgico assume direttamente la guida all’istruzione, amplia l’offerta formativa e crea un museo di storia naturale, con laboratori di chimica e fisica. Il complesso accoglie anche una nuova biblioteca pubblica, inaugurata il 30 marzo 1780 e realizzata su progetto dell’architetto regio Paolo Pozzo. Da più di duecento anni la Biblioteca Teresiana accoglie visitatori e studiosi e conserva i più preziosi fondi bibliografici, cartografici e documentari del mantovano.
Quello che si vede in Piazza Dante Alighieri era un antico campus universitario. Nel 1768 infatti Maria Teresa d’Austria potenzia l’area dedicata agli studi: il Ginnasio con le collezioni scientifiche, la Biblioteca e l’Accademia Nazionale Virgiliana, con il meraviglioso Teatro Scientifico di Antonio Galli Bibiena.
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